John Fox, der Inhaber der Weinhandlung der zugab, zwei Jahrzehnte lang ein Ponzi-Programm durchgeführt zu haben wurde gestern vor einem Bundesgericht zu sechseinhalb Jahren Gefängnis verurteilt. Der 66-jährige Fox, Besitzer des bankrotten Premier Cru, stand in einem Gerichtssaal in San Francisco, an den Knöcheln gefesselt und trug dunkelrotes Gefängnisgewand auf der Rückseite des Alameda County-Gefängnisses, als Bundesrichter James Donato das Urteil aussprach.
'Dies war ein langjähriges Reich der Täuschung, das Mr. Fox jahrelang sorgfältig gepflegt hat', sagte der Richter.
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'Ich wünschte, ich könnte in die Vergangenheit zurückkehren und den Schaden, den ich angerichtet habe, rückgängig machen, aber ich weiß, dass ich das nicht kann', sagte Fox dem Gericht, so ein örtlicher Reporter vor Gericht. 'Ich möchte meine Zeit im Gefängnis verbringen, und wenn ich rauskomme, hoffe ich, dass ich alle zurückzahlen kann.' Im Rahmen seiner Plädoyer-Vereinbarung mit dem Justizministerium hat Fox zugestimmt, mindestens 9.000 Kunden, die die Weine, für die sie bezahlt haben, nie erhalten haben, eine Rückerstattung von 45 Millionen US-Dollar zu gewähren. Fox sagte, er hoffe, im Gefängnis Computerkurse belegen zu können, damit er nach dem Aussteigen ein neues Unternehmen gründen und seine Opfer zurückzahlen könne.
Fox war 1980 Mitbegründer von Premier Cru mit Hector Ortega, der das Weinlager leitete. Das hübsch gestaltete Geschäft in Berkeley, Kalifornien, war mit maßgefertigten Möbeln und Wandteppichen im flämischen Stil an den Wänden ausgestattet wurden seitdem in einer Insolvenzauktion verkauft . Das Geschäft zog viele Kunden mit Angeboten von hochsammelbaren europäischen Weinen an, die in der Regel günstiger waren als die Angebote der Konkurrenz.
Die Weine wurden oft als 'vor der Ankunft' verkauft, was bedeutet, dass Premier Cru sie nicht auf Lager hatte. Die Lieferung wurde innerhalb von sechs Monaten bis zwei Jahren versprochen, aber Fox gab gegenüber FBI-Agenten laut einem Urteilsbericht zu, dass „diese Darstellungen falsch waren und ich wusste, dass sie zum Zeitpunkt meiner Erstellung falsch waren. Stattdessen wusste ich, dass ich viele der von Premier Cru verkauften Weine vor der Ankunft nicht erhalten konnte oder wollte. ' Fox schätzt, dass er allein zwischen 2010 und 2015 einen solchen „Phantomwein“ im Wert von etwa 20 Millionen US-Dollar verkauft hat.
Fox versprach den Lieferanten auch fälschlicherweise, dass er sie innerhalb von 30 Tagen für Weinbestellungen bezahlen würde. Stattdessen 'veruntreute er Geld von den Geschäftskonten von Premier Cru, mit denen ich Lieferanten hätte bezahlen sollen ... oder leitete Geld von aktuellen Kunden um, um Wein für frühere Kunden zu erhalten, die ihren Wein noch nie erhalten hatten', heißt es in dem Urteilsbericht.
Zum Beispiel, Weinzuschauer sprach mit den Eigentümern von zwei Geschäften im Bundesstaat New York, die sagten, dass Fox Wein zum vollen Verkaufspreis von ihnen gekauft habe. In einem Geschäft ließ Fox einen Fall von teurem Bordeaux von teurem Bordeaux direkt an einen Kunden senden, der ihn unter Druck setzte, zu liefern, und der vor der Ankunft einen niedrigeren Preis dafür bezahlt hatte.
Im Herbst 2015 senkte Fox in einem offensichtlichen Bestreben, Geld zu sammeln, die regulären Niedrigpreise von Premier Cru für begehrte Weine während der Webverkäufe am Wochenende um 40 Prozent. Ein burgundischer Winzer, Laurent Ponsot von Domaine Ponsot, war überrascht zu entdecken, dass Premier Cru einige seiner Produkte anbot Grand Cru Weine zu Preisen, die niedriger waren als ursprünglich, als er den Wein an Großhändler und Importeure verkauft hatte.
Inzwischen, Mindestens 11 Kunden hatten Klage gegen Premier Cru eingereicht in Landes- und Bundesgerichten über Wein hatten sie nicht erhalten. Der Laden wurde Anfang letzten Dezember abrupt geschlossen und beantragte am 8. Januar Insolvenz nach Kapitel 7. Fox erklärte zwei Wochen später Privatinsolvenz und führte Verbindlichkeiten in Höhe von 50 bis 100 Millionen US-Dollar auf.
Die Klagen hatten bereits erregte die Aufmerksamkeit des FBI und der Bundesanwaltschaft . Im August Fox stimmte zu, sich schuldig zu bekennen zu einer einzigen Anzahl von Drahtbetrug im Zusammenhang mit dem System. Die Richtlinien des Bundes fordern eine Haftstrafe von bis zu 20 Jahren, aber das Justizministerium stimmte der Mindeststrafe zu, als Gegenleistung für Fox 'Zusammenarbeit bei der Aufklärung des Systems und seine Zustimmung, sofort ins Gefängnis zu gehen, anstatt die Freilassung gegen Kaution zu beantragen.
Während der gestrigen Anhörung lehnte Richter Donato einen Antrag eines Anwalts auf ein Opfer von Fox ab, das 669.000 US-Dollar im Rahmen des Programms verloren hatte, eine strengere Strafe zu verhängen.
Vor seiner Verurteilung traf sich Fox viermal mit Staatsanwälten, um Einzelheiten über sein Vorhaben zu erfahren. Bei einem dieser Treffen bei Premier Cru nutzte Fox das Computersystem des Unternehmens, um den Ermittlern Beispiele für Weine zu zeigen, die er betrügerisch verkauft hatte.
Fox gab auch zu, die Mittel von Premier Cru zu verwenden, um Hypothekenzahlungen für sein Haus zu leisten, die Studiengebühren seiner Tochter zu bezahlen, die Kreditkartenrechnungen seiner Person und seiner Frau zu bezahlen, die Mitgliedschaftskosten in zwei privaten Golfclubs zu bezahlen und den Kauf oder das Leasing teurer Autos zu bezahlen , einschließlich 'Corvettes, Ferraris, ein Maserati und verschiedene Mercedes Benzes', laut dem Urteilsbericht.
Ironischerweise fiel Fox laut dem Bericht einem anderen Betrug zum Opfer, obwohl er so viele Menschen mit Geld betrogen hatte. Er teilte Bundesagenten mit, dass er Zahlungen über Paypal in Höhe von 900.000 US-Dollar an Frauen geleistet habe, die ich online getroffen habe. Fox behauptete gegenüber Agenten, sie habe ihn erpresst, nachdem er einvernehmlichen Sex mit einem dieser 'Dates', einer jungen Frau in Seattle, gehabt habe, und gesagt, sie würde es seiner Frau und seiner Familie sagen, wenn er sie nicht bezahle. Fox schätzte, dass er der Frau von 2014 bis Mitte 2016 ungefähr 10.000 US-Dollar pro Monat gezahlt hat.
Eines Tages im vergangenen Juli rief er sie vom FBI-Büro in Oakland an. Sie antwortete nicht, sondern rief ihn sofort zurück. In ihrem aufgezeichneten Gespräch forderte sie laut einem Polizeibericht weiterhin Erpressungszahlungen und warnte, dass er bei seinen Zahlungen an sie im Rückstand sei.
Fox hat Anspruch auf eine Strafminderung von 54 Tagen für jedes Jahr guten Benehmens, was bedeutet, dass er 2021 aus dem Gefängnis entlassen werden könnte.