Costco Wholesale Corp., die Kette von Lagerclubs, die zum größten Weinhändler des Landes geworden ist, fordert das Alkoholvertriebssystem in seinem Heimatstaat Washington heraus.
In einer am 20. Februar eingereichten Klage behauptet Costco, dass die aktuellen Bestimmungen Washingtons zum Alkoholverkauf gegen das Fair-Trade-Gesetz verstoßen. Unter anderem beanstandet die Klage Gesetze, die es nichtstaatlichen Weingütern und Brauereien verbieten, direkt an Einzelhändler im Staat zu verteilen. Derzeit haben nur Weingüter mit Sitz in Washington dieses Privileg.
'Diese Gesetze diskriminieren rechtswidrig nichtstaatliche Weingüter und Brauereien sowie diejenigen, die unter Verstoß gegen die Handelsklausel [der US-Verfassung] mit solchen Unternehmen umgehen wollen', heißt es in der Klage. Dieses Argument ähnelt dem in Fällen, die im ganzen Land eingereicht wurden Anfechtung staatlicher Verbote von Weinlieferungen zwischen Weingütern und Verbrauchern .
Zu den in der Beschwerde genannten Angeklagten zählen Mitglieder des Washington State Liquor Control Board und die Generalstaatsanwältin Christine Gregoire.
Sowohl das Liquor Control Board als auch Costco lehnten es ab, sich zu anhängigen Rechtsstreitigkeiten zu äußern.
Wenn Costco seinen Weg findet, könnte es bessere Preise aushandeln und Rabatte für Großeinkäufe erhalten - Einsparungen, die es an Kunden weitergeben könnte.
Die Klage widerspricht auch staatlichen Gesetzen, nach denen Händler die festgelegten Mindestaufschläge anwenden und Preise im Voraus veröffentlichen müssen, und die es Händlern untersagen, Einzelhändlern Mengenrabatte anzubieten und Wein auf Kredit zu verkaufen. Washington muss diese Beschränkungen für seine eigenen staatlich betriebenen Spirituosengeschäfte nicht einhalten.
In der Klageerhebung sagte Costco, dass dies nicht der Fall sei. In einer nach der Klage abgegebenen Erklärung verteidigte das Washington Liquor Board sein dreistufiges System (vom Hersteller über den Großhändler bis zum Einzelhändler) unter Berufung auf die besonderen Umstände, die durch Alkoholverkäufe gerechtfertigt sind: Der Änderungsantrag bekräftigt, dass Alkohol nicht nur eine andere Ware wie Kartoffelchips ist und dass sein Verkauf und Vertrieb auf einem fairen und geordneten Markt erfolgen sollte, um den Überkonsum zu unterbinden und die öffentliche Sicherheit zu schützen. “
Gegner der aktuellen Alkoholgesetze sagen jedoch, dass der Staat nach seinen eigenen Regeln spielen sollte. 'Der Bundesstaat Washington ist unsere Regulierungsbehörde und unser Konkurrent', sagte Michael Teer, Inhaber des Pike & Western Wine Shop in Seattle. 'Es folgt nicht den Vorschriften, denen alle anderen folgen.'
Die Winzer in Washington sind in dieser Frage gespalten, sagte Steven Burns, Executive Director der Washington Wine Commission. '[Die Klage] ist so komplex, dass es für unsere Branche in diesem frühen Stadium fast unmöglich ist, eine vollständige Meinung darüber zu haben - Sie können Teile davon unterstützen und Angst vor Teilen davon haben.'
Eine Gruppe, die sich eindeutig gegen Costcos Plan ausspricht, sind Großhändler und Händler, die ein Ende des dreistufigen Systems befürchten.
In einer Antwort auf die Klage sagte Phil Wayt, Geschäftsführer der Washington Beer and Wine Wholesalers Association: „Wenn es Costco gelingt, das bestehende staatlich geschaffene System für die Verteilung von Alkohol abzureißen, kann jedes Unternehmen dies geltend machen sollte erlaubt sein, Alkohol außerhalb des bestehenden staatlichen Kontrollsystems zu verteilen. Solch ein gefährlicher Präzedenzfall würde die lokalen Gemeinschaften bedrohen. Alle 50 Staaten verfügen über eine Version eines regulierten und rechenschaftspflichtigen Schutzsystems, um eine ordnungsgemäße Aufbewahrungskette für Alkoholprodukte zu gewährleisten. “
Juanita Duggan, Präsidentin und CEO der Wine and Spirits Wholesalers of America, sagte, dass sie der Meinung sei, dass die Weinkonsumenten vom derzeitigen Vertriebssystem gut bedient werden. Sie merkte an, dass die staatlichen Vorschriften für den Alkoholverkauf die Öffentlichkeit schützen sollen und dass Großhändler Tausende von Marken aus der ganzen Welt effizient zu Einzelhändlern aller Größen bringen. 'Costcos End-Run um den Gesetzgeber des US-Bundesstaates Washington, die Alkoholkontrollbehörde und den öffentlichen Willen durch eine eigennützige Klage ist ein weiteres Beispiel für die Mentalität dieses Big-Box-Einzelhändlers, steigende Gewinne vor eine solide öffentliche Ordnung zu stellen', sagte sie.
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